Mario Tennis: Ultra Smash su Wii U fu una cocente delusione. Ancor più di quello, riuscito solo in parte, per Nintendo DS. Entrambi troppo sbrigativi, con buone intuizioni, certo, ma privi di quello spessore che resero i vecchi episodi - specialmente quelli per console portatili - dei capolavori assoluti.

Questa volta, con Mario Tennis Aces, Nintendo sembra aver corretto il tiro con un passante lungo di ritrovata precisione. Il ritorno alle origini è però parziale: se la modalità da giocatore singolo è sì decisamente più corposa del recente e poco illustre passato, l’aspetto "da GdR” è davvero all’acqua di rose, ben lontano dagli episodi per Game Boy e Game Boy Advance.

La nuova modalità Avventura di Mario Tennis Aces, infatti, è molto più simile a un puzzle game che a un gioco di ruolo. È vero, su carta le statistiche di Mario crescono ed è possibile modificarne leggermente l’equipaggiamento, ma Joy-Con alla mano, la modalità di risolve in un tabellone in cui, tappa dopo tappa, si affrontano dei micro-incontri di tennis dalle regole pazze e, sfruttando colpi e controlli della disciplina sportiva, si risolvono enigmi logici o - più spesso - prove di destrezza e resistenza.

Tra ostacoli su terra battuta, specchi riflettenti e persino simpatiche boss fight, c’è di che giocare.. e sudare. Non nego che alcune prove mi hanno dato molto filo da torcere, forse pure un po’ troppo e certamente possono scoraggiare i meno dediti e bravi. C’è da dire che però fungono da ottimo e approfondito tutorial per padroneggiare il semplice ma al contempo sfaccettato sistema di gioco.

Ai classici top spin, back spin, slice, pallonetti e smorzate, tutti importantissimi da padroneggiare, si aggiungono i Trick Shot, gli Zone Shot e i fenomenali Super Shot, fondamentali per vincere gli scontri avanzati.

I primi sono particolari tiri acrobatici in grado, se effettuati con giusto tempismo, non solo di recuperare palle distanti, ma anche di rimpinguare la barra della Special. Questa, una volta riempita, permette gli Zone Shot (particolari tiri molto potenti, la cui angolatura viene decisa a mo’ di First Person Shooter) e, se colma, i Super Shot, i classici super tiri a cui la serie ci ha abituato. A questi tiri potenti si collega la meccanica dei KO: ogni tiro speciale, se non ribatutto con preciso tempismo, genera danni alla racchetta del difensore, fino a spezzarla. Rotte tutte le racchette a disposizione, è KO Tecnico. Insomma, in Mario Tennis Aces si può vincere, di fatto, anche eliminando l’avversario.

Non mancano opzioni offensive. Oltre ai già citati Trick Shot, si aggiunge lo Zone Speed, la capacità - di Arakiana memoria - di rallentare il tempo e coprire così distanze altrimenti incolmabili, effettuando recuperi difensivi clamorosi o, più banalmente, permettendo di bloccare più facilmente i Super Shot di cui sopra.

Le partite assumono così un sapore squisitamente tattico, ai limiti del mind game dei migliori picchiaduro a incontri. Capire quando dare sfogo alle proprie mosse più potenti, persino quando concedere un punto all’avversario, diventa fondamentale: perdere una battaglia in Mario Tennis Aces può davvero portare alla vittoria della guerra.

Questo layer di profondità, che si accompagna all’innata accessibilità di comandi tipica delle serie sportive mariesche, è percepibile soprattutto nelle fasi avanzate della modalità Avventura o, ancor meglio, negli scontri con giocatori in carne e ossa. Non solo gli scontri e i tornei con altri giocatori umani si caricano ancor più di tensione e adrenalina, aggiungendo al tutto anche le differenze - invero marcate - tra i diversi tennisti del Regno dei Funghi, ma il rischio “ancora un match e smetto” diventa palpabile. Se Nintendo sarà in grado di supportare la modalità multigiocatore con tornei e iniziative apposite, insomma, c’è davvero la possibilità di trovarsi tra le mani il miglior gioco per Switch del 2018.

Prima del lancio, il gioco era disponibile per la stampa ma privo di connettività online, che avevo provuto provare solo durante la fase di beta pubblica. Dopo l'apposita patch, tutte le modalità multiplayer sono state sbloccate e tra queste spicca quella Torneo, del tutto analoga alla demo di qualche settimana fa. A parte rari casi - opportunamente segnalati prima del match - gli incontri da me disputati godono tutti di un'ottima stabilità e reattività. Insomma, pare che questa cosa misteriosa chiamata "netcode" funzioni davvero! In più, giocando i Tornei, si ha la possibilità di ottenere anticipatamente i personaggi che, di volta in volta, andranno ad arricchire il già nutrito roster. Appare quasi banale affermare che negli scontri online la necessità di padroneggiare tutte le tecniche messe a disposizione dal gioco raggiunge i massimi livelli, con scontri spesso molto tesi ma dannatamente appagante. Giocato online, Mario Tennis Aces è pura droga. 

Insomma, Mario Tennis Aces è fenomenale. Divertente in singolo, fenomenale in multi e dotato anche di una simpatica modalità in cui si utilizzano i Joy-Con a mo’ di Wiimote, sfruttando i giroscopi per un divertimento adatto a tutta la famiglia™. Certo, non ci saranno forse la precisione e la professionalità dei controlli tradizionali, ma ogni tanto fa bene pure farsi una risata con amici e parenti mentre si suda un po’ sbracciando come dei mezzi ebeti.

Ho completato la modalità Avventura e mi sono intrattenuto con i tornei in Single Player per diverse ore grazie a un codice gioco per Switch offertomi da Nintendo Italia. Dopo l'aggiornamento, ho provato le modalità online e aggiornato la recensione di conseguenza. Ah, come al solito, se acquistate il gioco (o qualsiasi altra cosa) su Amazon passando dai seguenti link, una piccola percentuale di quello che spendete andrà a noi, senza alcun sovrapprezzo per voi. Se volete procedere su Amazon Italia dirigetevi qui, se preferite Amazon UK puntate qui.